Richard Desmond a récemment essuyé une défaite cinglante mais reste déterminé à poursuivre sa bataille juridique. Le 14 avril 2026, la Haute Cour du Royaume-Uni a rejeté sa demande de 1,3 milliard de livres sterling en dommages-intérêts, qu’il réclamait en raison de l’attribution de la licence de la Loterie nationale britannique à Allwyn. La juge Joanna Smith a rejeté l’affaire dans son intégralité, affirmant que la Commission des jeux du Royaume-Uni (UKGC) avait mené le processus d’appel d’offres de manière appropriée.
Ce jugement représente un revers important pour Desmond, dont les entreprises ont passé des années à contester les résultats de l’un des contrats publics les plus lucratifs du Royaume-Uni. Ce magnat des médias s’opposait fermement à la licence d’exploitation de la Loterie nationale pour dix ans, que la société Allwyn avait obtenue en 2022. L’opérateur tchèque a officiellement pris le relais en 2024, après la fin du mandat de Camelot.
Richard Desmond avait soumis sa propre candidature pour la licence de loterie par l’intermédiaire de son groupe Northern & Shell et d’une entité dédiée appelée The New Lottery Company. Cependant, ses efforts n’ont pas abouti. Son équipe juridique a soutenu que le processus était défectueux, alléguant que l’UKGC avait fourni des retours inappropriés aux soumissionnaires rivaux et n’avait pas appliqué ses propres règles de manière cohérente. Ils ont affirmé que ces erreurs justifiaient un nouveau déroulement du processus et une compensation substantielle.
Selon l’équipe de Desmond, les erreurs alléguées les avaient contraints à dépenser des millions en coûts de soumission inutiles. Leur demande, la plus ambitieuse, visait des dommages-intérêts reflétant les gains projetés sur la durée de la licence. Si elle avait abouti, elle aurait puisé lourdement dans les fonds destinés aux activités caritatives soutenues par la loterie et aurait causé des perturbations considérables.
La Haute Cour a entièrement rejeté les allégations de Desmond. Dans sa décision, la juge Smith a déterminé qu’il n’y avait aucune preuve d’une « erreur manifeste » dans la manière dont la compétition avait été menée et n’a trouvé aucune raison de disqualifier le soumissionnaire gagnant. Elle a conclu que le processus avait abouti à un résultat légal et défendable.
Le jugement de la cour a également critiqué la façon dont l’affaire avait été menée. La juge Smith a décrit une approche « non focalisée », avec des éléments clés de l’argumentation qui évoluaient au fil du temps. Certains arguments ont été abandonnés tardivement, créant un surplus de travail pour les avocats adverses et, selon elle, compliquant la tâche du tribunal.
Cette décision représente une victoire notable pour Allwyn et l’UKGC. Les avocats représentant le régulateur avaient précédemment soutenu que la procédure d’appel d’offres avait été exécutée de manière rigoureuse et équitable, une position que le tribunal a finalement approuvée. À la suite de cette décision, un porte-parole de Northern & Shell a confirmé que l’entreprise envisageait de faire appel et que la lutte n’était pas terminée.
Toutefois, un tel appel pourrait s’avérer complexe et incertain. Les tribunaux britanniques sont généralement réticents à interférer avec les décisions des régulateurs, surtout lorsqu’il s’agit de processus d’appel d’offres publics qui ont des implications financières significatives pour le gouvernement et les organisations caritatives dépendantes des fonds de la loterie. Une issue favorable pour Desmond pourrait cependant encourager d’autres soumissionnaires déçus à contester les décisions des régulateurs, ce qui pourrait avoir des répercussions à long terme sur la façon dont les contrats publics sont attribués au Royaume-Uni.
Par ailleurs, cette affaire soulève des questions sur la transparence et l’équité des processus d’appel d’offres menés par la Commission des jeux du Royaume-Uni. Bien que la cour ait jugé que le processus était conforme aux règles, les critiques de Desmond mettent en lumière la nécessité d’un examen continu et d’une amélioration potentielle des procédures pour éviter de futures contestations de ce type.
En conclusion, bien que la bataille actuelle semble pencher en faveur de l’UKGC et d’Allwyn, la détermination de Richard Desmond à poursuivre ses actions en justice pourrait encore influencer le paysage des appels d’offres pour les contrats publics au Royaume-Uni. L’affaire, surveillée de près par les acteurs du secteur des jeux et les analystes du marché, pourrait bien avoir des répercussions dépassant le simple cadre de la Loterie nationale britannique.
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