Le 18 août, le juge fédéral Robert Pitman à Austin, Texas, a refusé de rejeter une plainte pour fraude déposée contre Elon Musk et son comité d’action politique, America PAC. Cette décision fait suite à une promotion controversée lancée par Musk avant les élections présidentielles de 2024, offrant aux électeurs inscrits dans sept États clés la possibilité de remporter un million de dollars par jour. Le cas a été initié par Jacqueline McAferty, une résidente de l’Arizona, qui conteste la légitimité de cette opération.
La promotion en question promettait aux participants une chance de gagner un million de dollars, à condition de fournir des informations personnelles et de signer une pétition soutenant la liberté d’expression et les droits des armes à feu. Musk avait publiquement déclaré que les gagnants seraient choisis de manière « aléatoire ». Cependant, le bureau du procureur de Philadelphie a rapidement intenté une action en justice, affirmant que cette initiative équivalait à une loterie illégale. L’enquête a révélé que la sélection des bénéficiaires était loin d’être aléatoire.
Des preuves présentées lors du procès montrent que les gagnants avaient été préalablement choisis en fonction de leur adéquation à représenter le comité America PAC. L’avocat de Musk, Chris Gober, a affirmé que les paiements n’étaient pas des prix de loterie mais une compensation pour les services rendus par ces individus au comité d’action politique. Ces révélations ont incité McAferty à engager une action collective, accusant Musk et America PAC d’avoir trompé les électeurs en leur faisant croire à une chance réelle de gagner.
Le juge Pitman, soutenu par la recommandation de la juge magistrate Susan Hightower, a souligné que des zones d’ombre subsistaient quant à la véracité des déclarations de Musk sur la nature aléatoire du processus de sélection. En effet, il a été constaté que les bénéficiaires potentiels subissaient un processus de sélection idéologique, prenant en compte des critères tels que le casier judiciaire, l’âge, la situation maritale, les enfants et l’activité sur les réseaux sociaux. Un jury pourrait donc raisonnablement conclure que ce processus était « loin d’être aléatoire ».
Malgré les arguments de Musk et America PAC, qui soutenaient que le terme « aléatoire » était trop vague pour être vérifié, le juge Pitman a estimé qu’un jury pourrait déterminer que le processus de sélection ne respectait pas cette promesse. Le juge a également jugé qu’il y avait suffisamment de preuves pour qu’un jury considère si Musk savait que la sélection ne serait pas aléatoire, ou s’il était au moins imprudent en affirmant le contraire.
Cependant, la décision du juge Pitman ne signifie pas que Musk est reconnu coupable de fraude. Elle indique simplement que la plainte de McAferty bénéficie d’un soutien factuel suffisant pour poursuivre son chemin vers un procès, plutôt que d’être rejetée dès le départ. En revanche, le juge a rejeté la réclamation de McAferty concernant une rupture de contrat, estimant que la promotion n’avait pas créé un contrat exécutoire.
Cette affaire soulève des questions importantes sur les pratiques promotionnelles des personnalités publiques et des comités d’action politique. Elle met également en lumière les risques potentiels associés à des initiatives semblables, en particulier dans un contexte électoral où l’intégrité et la transparence sont primordiales pour maintenir la confiance du public. La décision de poursuivre le procès pourrait avoir des répercussions considérables non seulement pour Musk, mais aussi pour les stratégies futures des campagnes politiques et leurs interactions avec les électeurs.
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